柳氏說話時，端得一副雲淡風輕的模樣，媒妁說親之事被她一句話輕飄飄地揭過，這等漫不經心的語氣，仿佛將來要婚嫁的不是她肚腹親生的姑娘一般。

白念垂下眸子，眼神落在柳氏那雙堆著細紋的手上。且不說‘說親’一事來得猝不及防，絲毫未同她商議，便是柳氏那淡然置之的處事態度，她瞧了，心裏難免有些不快意。

“阿娘便那麽著急將我嫁出去嗎？”

柳氏平日裏與她稍顯疏遠，唯有白行水在府裏時，才會在桌面上同她說幾句體己的話。白念自幼乖順，不生惹是非，她這等軟乎乎的好脾性，便是鄰裏街坊瞧見也打心眼兒裏歡喜。

唯有柳氏，待她雖不錯，二人的關系卻仍不太親近。

許是柳氏察覺到白念的情緒，細長的丹鳳眼一轉，面上即刻扯出一個惺惺作態的笑意：“阿娘自是舍不得念念，只是挑選夫婿需得趁早，七彎街才氣出挑的唯有那麽幾個，我們念念尋得個好人家，阿娘才能放下心來。”

她這話說得委婉細膩，字裏字外皆是一個母親愛子則計深遠的關切。

“念念沒這心思，還想多陪陪阿爹阿娘呢。”

柳氏的臉沈了下來，然而只那麽一瞬，她覆又帶笑，沒有呵斥反駁，反倒順著白念的話點頭道：“好好好，聽念念的。”

白念抿了抿嘴，柳氏的話並無不妥，可落入她耳裏，卻有種說不清道不明的怪異。

她站立半晌沒有回話，屋內靜了一瞬，二人皆不知該如何開口。最後還是柳氏拍著她的手背，說了些無關痛癢的話：“念念出門一日，想來也是累著了。這兒自有底下的人伺候，你且回屋歇息，過倆時辰便可用膳。”

瞧著院內斑駁的樹影移了位，即知時辰不早。慶春院贖買的男倌一事事項繁瑣，她頭一回經手此事，生怕出甚麽岔子，思及此，白念也未多留，福身請辭後，回了自己的院子。

扶安院內，一片喧嘩。因白念今日外出，特許院內的侍婢閑散懈怠一日，她回府時，侍婢們正圍簇在一塊兒說著小話。

流音眼尖，打小伺候在白念身側。一抹鵝黃色衣裙劃入院裏時，她從便撥開人堆，遣散院內的圍簇的侍婢後，打了一盆清凈的水，緊著跟白念進了屋子。

“小姐回來了。”流音端著黃色的銅盆，盆檐處搭著一塊幹凈的布帕，明晃晃的水面映出白念嬌俏的小臉，她揮袖凈手時，忽有一股陌生的香氣在屋內飄散。

流音嗅了半晌，一邊替她梳理發尾，一邊問道：“小姐今日去了何處，怎麽衣上好似沾了其他的香料？”

白念熏衣時，慣愛用松韻閣的香料，底下伺候的人知曉她的習慣，是以置備香料時，從不敢輕易更換。只她今日衣裳上的香氣，混雜了其他幾種，是流音伺候了十幾載，從未聞過的。

白念捋著發尾轉過身子，毫不避諱地回她道：“我同語安去了趟慶春院。”

流音自幼跟在她身後，是除了她阿爹阿娘外，同她最親近的。二人雖是主仆關系，卻礙於年紀相仿，情誼深厚，素來沒甚隔閡。

聽了她家小姐的話，流音驀地瞪大了眼，怪不得前些日子，沈家姑娘總是往扶安院跑，來時總是挨著白念偷摸說著些小話，原是攛掇她家小姐去慶春院呢。

流音怏怏不快地嘟囔了一聲：“小姐怎也不說一聲。”

西梁民風固然開放，去慶春院貪戀男色的也不在少數。只是白念才至及笄，心性純良，去那等魚龍混雜的地兒，若是出了甚麽事，她當真沒法同老爺夫人交代。

白念知她心系自己，是以今晨出府時，並未提及去慶春院一事。若說了，依照流音愛操心的性子，定會尋好幾個侍從緊緊跟著。

可她聽沈語安說，侍從一多，逛起花樓來難免束手束腳，一點兒也酣暢。

二人窩在一起合議半晌，最終仍是決定瞞著的流音。

眼下慶春院逛完了，身上的香氣加之明日贖買男倌，瞞下柳氏尚且不難，可流音是貼身伺候的侍婢，便是不說，日後也瞞不了多久。

白念眨了眨眼，無從辯駁，她只好拉著流音的手，游說道：“好流音，下回帶你一塊兒去如何？”

流音險些被她笑意迷惑，就差點頭應‘好’。待她替白念拆完釵環，末了才品出小姐的話外音。

“怎還有下回？”

白念黑瀑似的長發一瀉而下，盈盈漾漾地晃在腰間，她緩步踱至一只落地的黃花梨木櫃前，“哢噠”一聲開了廣鎖，素手掰開鎖扣後，又從裏面捧出一只十寸大小的木匣。

還未待她開口吩咐，流音便搶先一步問道：“小姐，您取它做甚？”

這只木匣子瞧著不大，裏邊兒裝的卻滿是惹人艷羨的銀錢珠玉。這些值錢玩意雖只是白念身家的一小部分，但在流音看來，也算是筆不小的數目。

“你且將吳管事喚來，我有話要同他說。”

流音楞了一瞬，摸不透她家小姐的心思，可話既吩咐了，她只管照做便是。正巧今日吳管事未出府門，流音去請時，他正一一核對白府的人手數目。聽聞府上小姐尋他，他即刻放下手裏活，隨著流音去了扶安院。

屋內，白念隨意從木匣子裏取出一枚上好的翡翠扳指，見著吳管事時，爽利地塞到他手裏。

吳管事只一眼便猜出其中的意思，他後退一步，擺手推拒道：“小姐有事只管吩咐，這扳指，我是斷不能收的。”

他來白府也有些年限，白行水之所以將闔府上下的事項交付他打理，便是瞧中他忠心無二、腳踏實地的品性。

白念瞥了一眼未送出去的扳指，垂眸淺笑了一下：“吳管事，這幾日府裏可是在采辦人手？”

管事的點頭應是。

“我今日出府時，正巧瞧見一落魄男子，彼時心裏一軟，便擅自將人買下了。”

聞言，吳管事微不可查地松了一口氣，他當是甚麽難辦的事，需得小姐這般打點他。

“不過是買個侍從罷了，此人姓甚名誰，原住何處，小姐只管將這些信息交付於我，待我摸清此人家境，便教領他進府分配差事。”

怕甚麽便來甚麽。

白念知曉吳管事謹慎的行事作風，是以最怕此舉。若那男子是尋常人家也便算了，偏她今日贖買進府的，原是慶春院的男倌。

白家雖只是商戶，不是甚麽官宦人家，可她那阿娘最是註重門第規矩，府裏上下伺候人的奴才婢女，無一不是家底清白的。

見她不說話，吳管事有些摸不著頭腦，他躬了躬身子，不明所以地問道：“小姐怎麽了？”

白念支吾了半天，試探性地問道：“若是打慶春院出來的？”

吳管事大駭，聽了‘慶春院’三字約莫知了大概，他左右瞥了兩眼，見周遭沒甚麽生人，才壓低聲音問道：“小姐，您一清白之身，怎逛了那樣的地方。可有被人欺著？”

白念飛快地晃了晃腦袋：“沒有旁的事。我瞧他著實可惜，正巧府裏缺少人手，這才一時口快將人買下了。”

說話時，她刻意隱去男倌驚艷的相貌。

吳管事一只手僵在空中本打算說些甚麽，對上白念水靈靈的眸子後，無奈地嘆了口氣。

白念兩眼彎彎，心情極佳。她原以為照著吳管事不懂變通的性子，需得費好些口舌才能將人說服。

誰成想，他竟是個好說話的。

翌日清晨，白念早早起身，她今日身著一身青綠色的衫裙，衫裙樣式簡單，瞧著已是去歲的舊衣。

“玉華閣的新制的衣裳都已送至院裏，小姐怎偏挑了身去歲的舊式樣。”流音替她綰著發髻，銅鏡中的白念明眸皓齒，她的一顰一笑便是姑娘家碰見，也會不可避免地多瞧幾眼。

白念揀了幾支發釵，比對之下挑了支最為素雅：“今日是去贖人了，不好過於招搖。”

流音笑出了聲，她家小姐膚白貌美，這渾然天成的樣貌，不是換身衣裳便能遮掩的：“小姐天然生得好看，如何遮得住。”

白念權當她是打趣自己，戴上最後一支發釵後，提著裙擺出了府門。

今日的七彎街熱鬧極了，天氣回暖，沿街叫賣的攤販頓時提上了力，嗓子一開，周遭相鄰的街坊皆能聽見悠長的吆喝。馬車的軲轆聲漸漸在街巷響起，白念挑簾向外望去，春日暖陽，和煦地撒在飛檐牌匾上，整座永寧城亮晃晃的，好似抹了還未幹涸的新漆。

駛過七彎街便是醉生夢死的朱弦巷，馬車停在朱弦巷的巷尾，流音攙著白念下了馬車。

才下馬車，流音便聞到一股混雜的香氣，一擡眸，‘慶春院’的匾額赫然懸於梁下。

一回生二回熟，秦媽媽再瞧著白念時，仿佛見了貴客，手裏的帕子照例一揮，即刻扭著身姿迎了上來。

“姑娘可是來贖人的？”

聽秦媽媽的語氣，想來是已知曉昨日之事。她也不拐彎抹角，確認來意後，厚厚的脂粉頓時生出幾條夾縫。

“姑娘且隨我來。”白念隨著她繞過琴音婉轉的高臺，高臺後邊兒是卷拂的紗簾，素手揮去後，沒走幾步，便到了昨日的那間屋子。

秦媽媽一手掌管慶春院，平日裏去誰屋裏都不興知會。只是今日，她心裏有所忌憚，行至那間屋子時，並未貿然推門。

卡著翡翠鐲子的手腕忽然一頓，擡手輕扣屋門後，聽得一聲沈穩的‘進’，方才小心翼翼地推開一條縫隙。

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